姜祈舟扶她重新躺下，又仔细掖好被角：“睡吧，阿兄在这儿陪着你。”
他眸色深沉，辨不出情绪。
鬼使神差地，他又往前挪了半步，再半步。直到在距离床榻仅三步之遥的地方，像是终于意识到逾越，才蓦地停住。
那股想要靠近的冲动，压得他喘不过气。
他也并非生来就沉冷的。
隔着床幔，只能看到锦被下隆起的轮廓，瞧不真切她的模样，也辨不清她是否安好。
姜祈舟回府后，直接去了永安阁。穿过被雨水洗得发亮的石子小径，兰依迎了上来：“大公子。”
有些孩子幸运，被父母亲人接回。更多的，却是早已被家人放弃，或是根本无家可归的孤儿。
光是想想，心头便闷闷发涩，生出万般不舍。
姜明初摇摇头。折腾了这一场，只觉得身心俱疲，眼皮沉沉，连摇头的力气都微弱。
总觉得珍爱之物要从身边悄悄溜走。
那里是药窟，专掳幼童，用以试炼各种虎狼之药。
锦被掩到下颌，青丝铺满了玉枕。只是眉心微蹙，睡得似乎并不安稳。
这世上，哪有无缘无故的好？
就像她，不会对街边陌生人掏心掏肺，予取予求。
他自诩能护住妹妹，却不想在西市遭歹人暗算。等他从迷药中清醒时，已经和姜明初一同被捆着手脚，丢进了一处隐秘山洞。
姜祈舟语气郑重，一字一句，如同起誓：“阿兄向初儿保证，以后无论发生何事，永远不会伤害初儿。”
仿佛这样，能减轻罪恶感。
她话音刚落，屋子里传出一声短促惊呼，像是从噩梦中挣脱出来。
“倘若我不是你妹妹，你还会对我这么好吗？”
“做噩梦了？”姜祈舟走到床前，声音放得低缓。
耳边是连绵不绝的雨声，敲打着屋檐，衬得室内愈发静谧安宁。
若初儿嫁过去，这一生，大约真是能平安顺遂，富贵安乐。
他跪在祠堂外，被父亲抽了十鞭，皮开肉绽，又自请罚跪了三天三夜。
一道清瘦的身影进了屋内。
姜明初抬起湿润的眼眸看他，那张总是冷峻的脸上，此刻满是担忧与疼惜。
姜明初依言闭上眼，长睫上还挂着未干的泪珠，在烛光下微微颤动。
姜祈舟神色一凝，抬手推门而入。
姜祈舟静静看着她。她这副模样，哪里是记不清，分明是记得太清楚了，清楚到不敢宣之于口，甚至不敢面对。
他抬手，擦起她脸颊上的泪珠：“定是梦里的阿兄太坏太坏了，做了不可饶恕的坏事，惹我们初儿伤心了，是不是？”
姜祈舟问：“梦见什么了？怎么问这种傻话。”
她已经及笄，是大姑娘了。若论起日后婚配，平心而论，这满京城适龄的青年才俊，沈青序是上上之选。
出府时，容灼未被允许跟随，回来后才知道姜明初受了惊吓。
姜祈舟一下下拍着她的背脊：“那就不原谅他了。真的阿兄在这里，阿兄向初儿保证，绝不会不要初儿。”
触手是温热的，细腻的。
直到五年前，他十五岁。母亲去了别府赴宴，他瞧着天气晴好，一时兴起，便偷偷领着刚满十岁的姜明初溜出府，想去西市看胡人表演的幻术。
是她熟悉的模样。
问出这话，她心里清楚答案。
被抓去的孩子，会被强行灌下药性猛烈的汤药，若能侥幸活下来，便成了药人，其血其肉被传有奇效。
“饿不饿？”他问。
他又将目光落回姜明初脸上。
室内光线暗淡，空气里残留着安神香的气息。他屏住呼吸，目光急切投向床榻方向。
连他进来都未曾察觉。
少年时，曾与沈青序并称京城双璧，才学品貌俱是上乘，待人接物自有傲骨，是前途无量的世家公子。
兰依拧了湿帕过来，正要上前，姜祈舟伸手接过。他在床沿坐下，倾身过去，用帕子擦拭她额上冷汗。
天刚蒙蒙亮，姜祈舟被公务匆匆叫走，屋内恢复了寂静。
忽然，榻上人嘤咛了一声，抓住了他的手，压在脸颊之下。
两家世代交好，知根知底。安国公府是清流门第，家风清正，国公夫人又宽厚温和。
姜祈舟擦拭的动作顿住，看着她惊惧躲闪的模样，安抚道：“阿兄身上煞气重，今晚就在这守着，什么邪祟都不敢近你的身。”
后来，他一步步走到大理寺卿之位，捣毁了不少药人窝点。